تیم فوتبال استقلال در حالی در پایان بیست‌وسومین دوره لیگ برتر فوتبال به نایب قهرمانی رسید که تا روز آخر این شانس را داشت که قهرمان شود.
حضور نکونام
پس از اینکه استقلال با هدایت ریکاردو ساپینتو لیگ برتر و جام حذفی را به رقیب سنتی‌اش واگذار کرد، مدیران وقت استقلال تمایلی به ادامه همکاری با مرد پرحاشیه پرتغالی نشان ندادند و ساپینتو نیز راهی قبرس شد. جواد نکونام، اصلی‌ترین گزینه هدایت استقلال شد ولی پروسه حضورش در این تیم زمان‌بر شد. در نهایت نیمکت استقلال به نکونام رسید و او لیست بازیکنان مدنظرش را به حجت کریمی، مدیرعامل سابق استقلال داد.
بمب نقل‌وانتقالات نترکید!
در حالی که علیرضا بیرانوند یک فصل رویایی با پرسپولیس پشت سر گذاشته بود، صحبت از مذاکراتش با استقلال مطرح شد. دروازه‌بان تیم ملی قراردادش را با پرسپولیس فسخ کرد و با استقلال وارد مذاکره شد اما مدیران پرسپولیس به هر نحوی که بود، او را برای تمدید قرارداد راضی کردند.
کناره‌گیری عجیب کریمی از مدیرعاملی استقلال
با جذب آرمین سهرابیان و مهرداد محمدی همه چیز در نقل‌وانتقالات تابستانی طبق روال پیش می‌رفت، اما کریمی به یکباره از سمت خود کناره‌گیری کرد. این اتفاق با ناراحتی نکونام روبه‌رو شد و او در مصاحبه‌ای عنوان کرد که استقلال دو هفته طلایی را در نقل‌وانتقالات از دست داده است. اولین جرقه نارضایتی نکونام زده شد و در جمع خبرنگاران گفت: «هر سال می‌دیدیم که از وسط فصل می‌گفتند که نمی‌گذارند قهرمان شویم، ولی امسال می‌بینیم از پیش‌فصل همه چیز علیه ماست.»
بازگشت خطیر به استقلال این بار به عنوان مدیرعامل
سازمان خصوصی‌سازی پس از چند روز کش و قوس در نهایت علی خطیر را به عنوان مدیرعامل جدید باشگاه استقلال معرفی کرد. خطیر که سابقه معاونت باشگاه را داشت این بار مدیرعامل شد تا تجربه جدیدی را در این باشگاه سپری کند.
آغاز اختلاف نکونام و خطیر
رابطه خطیر و نکونام از زمان آغاز همکاری‌شان در استقلال، چالش‌های زیادی داشت و دو طرف بارها به دلیل مسائل مختلف با یکدیگر به مشکل خوردند. اولین جرقه اختلاف بین آنها از کاهش رقم قرارداد بازیکنان آغاز شد. خطیر از نکونام خواسته بود با توجه به رعایت سقف بودجه، رقم بازیکنانی که قراردادشان در زمان مدیران قبلی بسته شده بود، کاهش یابد و بازیکنانی نیز جذب شوند که به بودجه این باشگاه به کار بیاید. اگر چه نکونام و بازیکنان استقلال قراردادشان را کم کردند ولی مصاحبه‌های نکونام نشان می‌داد که از مدیریت رضایت ندارد. سرمربی استقلال در مصاحبه‌ای از حضور برخی از افراد در باشگاه انتقاد کرد و گفت برخی از مسئولان به او گفته‌اند اگر استقلال با شرایط فعلی پنجم هم شود، ایرادی ندارد!
ناکامی استقلال در نقل‌وانتقالات
نفرات مدنظر نکونام از جمله یاسین سلمانی، عارف آقاسی، سامان فلاح، رضا اسدی، روبرتو تورس و ... راهی دیگر تیم‌ها شدند. نکونام با وجود جذب نفراتی چون مهرداد محمدی، آرمین سهرابیان، محمدرضا خالدآبادی، گوستاوو بلانکو ... از وضعیت نقل‌وانتقالات انتقاد کرد. مدیریت باشگاه منتظر محمد را گرفت اما باز هم به دلیل رعایت سقف بودجه نتوانستند از این بازیکن استفاده کنند و او راهی مس رفسنجان شد. نکونام که از شرایط استقلال به ستوه آمده بود در مصاحبه دیگری عنوان کرد سقف بودجه فقط برای استقلال است به نوعی از قانون سقف بودجه که خطیر یکی از متولیان آن بود انتقاد کرد و گفت این قوانین به فوتبال ایران ضربه می‌زند.
آشتی‌کنان و واسطه‌ها کارساز نبود
علیرضا دبیر، رئیس فدراسیون کشتی به عنوان واسطه بین خطیر و نکونام وارد عمل شد و مدیرعامل و سرمربی استقلال را آشتی داد تا حداقل برای مدتی هر چند کوتاه بین این دو آتش بس برقرار باشد اما با رسیدن نقل‌وانتقالات زمستانی مشخص شد که آشتی آنها بیشتر صوری بوده است. نکونام لیستی به خطیر داد که در آن نام علیرضا جهانبخش، علی قلی‌زاده، سعید عزت‌اللهی، اللهیار صیادمنش و ... دیده می‌شد. نکونام برای اینکه بهانه دست مدیریت ندهد لیست دومی نیز ارائه کرد که نفراتی مثل جلال‌الدین ماشاریپوف، فرشید باقری، فرشید اسماعیلی، محمدحسین اسلامی و ... اضافه شده بودند. در نهایت ماشاریپوف، رافائل سیلوا و میلاد فخرالدینی به عنوان خریدهای زمستانی جذب شدند.
اوج اختلاف‌ها با لغو اردوی امارات
اوج اختلاف خطیر و نکونام به لغو اردوی امارات بازمی‌گشت. مدیرعامل استقلال پس از اینکه نکونام اردو را لغو کرد در بیانیه‌ای در رسانه باشگاه به صراحت از مواضع سرمربی آبی‌پوشان انتقاد کرد. نکونام نیز مدعی شد از قبل گفته بوده که فقط در صورت جذب بازیکن راهی اردو می‌شوند. با وجود این اختلاف‌ها، استقلال صدرنشین لیگ و مدعی قهرمانی کارش را پیش می‌برد.
واگذاری استقلال به هلدینگ خلیج فارس و برکناری خطیر
در پروسه گرفتن صدور مجوز حرفه‌ای، استقلال به هلدینگ خلیج فارس واگذار شد. پس از چند روز واگذاری، خطیر از مدیرعاملی استقلال برکنار شد تا فرشید سمیعی به عنوان سرپرست باشگاه جای او را بگیرد. خطیر در دوران مدیریت خود وعده داده بود استقلال بابت صدور محوز حرفه‌ای از حضور در آسیا محروم نمی‌شود که این اتفاق افتاد و باشگاه استقلال پس از دو سال دوری مجوز گرفت.
ناکامی مقابل نساجی و آغاز مصاحبه‌های جنجالی
استقلال که هفته‌های زیادی در صدر جدول بود در هفته بیست‌وهشتم لیگ برتر در قائمشهر برابر نساجی متوقف شد تا صدر جدول به پرسپولیس برسد. نکونام و بازیکنان استقلال پس از این بازی با مصاحبه‌های آتشین علیه داوری‌ها موضع گرفتند. در هفته پایانی، پرسپولیس قهرمان شد تا بیشتر اعضای تیم استقلال به انتقاد از گل پرسپولیس به مس رفسنجان بپردازند و فوتبال ایران را زیر سؤال ببرند.
ادامه کار نکونام در استقلال
جواد نکونام در لیگ بیست و چهارم نیز سرمربی استقلال خواهد بود و باید دید این بار در فصل نقل و انتقالات چه اتفاقاتی برای استقلال رخ می‌دهد و این تیم چه عملکردی در لیگ آینده خواهد داشت.